Calo là thước đo hàm lượng năng lượng trong thực phẩm, và như vậy đóng một vai trò quan trọng trong khoa học dinh dưỡng. Vào cuối thế kỷ 19, các nhà khoa học đã bắt đầu công việc nặng nhọc để đo hàm lượng calo trong thực phẩm bằng cách đốt nó trong một hộp chứa kín và đo nhiệt độ được giải phóng. Nhưng ngày nay hiếm khi chúng ta làm vậy nữa.
Cùng đọc tiếp để đi tìm câu trả lời cho câu hỏi làm cách nào để xác định lượng calo có trong thực phẩm.
Calorie (calo) là một đơn vị được sử dụng để đo năng lượng. Calorie bạn thấy trên một gói thực phẩm thực sự là một kilocalorie, hoặc 1.000 calo. Calorie (kcal) là lượng năng lượng cần thiết để tăng nhiệt độ 1 kg nước thêm 1 độ C (Celsius). Đôi khi hàm lượng năng lượng của thực phẩm được biểu thị bằng kilojoules (kj), một đơn vị số liệu. Một kcal bằng 4.184 kj. Vì vậy, lượng calo trên một gói thực phẩm lớn gấp 1.000 lần lượng calo được sử dụng trong hóa học và vật lý.
Đạo luật về ghi nhãn và giáo dục dinh dưỡng năm 1990 (NLEA) hiện nay quy định những thông tin nào được trình bày trên nhãn thực phẩm. NLEA yêu cầu mức calo được đặt trên thực phẩm đóng gói được tính từ các thành phần thực phẩm. Theo Phòng thí nghiệm Dữ liệu Quốc gia Hoa Kỳ (NDL), hầu hết các giá trị calo trong USDA và các bảng thực phẩm công nghiệp được dựa trên ước tính lượng calo gián tiếp được thực hiện bằng cách sử dụng hệ thống Atwater. Trong hệ thống này, calo không được xác định trực tiếp bằng cách đốt cháy các loại thực phẩm. Thay vào đó, tổng giá trị calo được tính bằng cách cộng các calo được cung cấp bởi các chất dinh dưỡng có chứa năng lượng: protein, carbohydrate, chất béo và rượu. Bởi vì carbohydrate chứa một số chất xơ không được tiêu hóa và sử dụng bởi cơ thể, thành phần chất xơ thường được trừ khỏi tổng carbohydrate trước khi tính toán lượng calo.
Cách tự tính lượng calo có trong thực phẩm
Hệ thống Atwater sử dụng giá trị trung bình là 4 Kcal / g đối với protein, 4 Kcal / g đối với carbohydrate và 9 Kcal / g đối với chất béo. Rượu được tính ở mức 7 Kcal / g. Do đó, nhãn trên thanh năng lượng chứa 10 g protein, 20 g carbohydrate và 9 g chất béo sẽ đọc 201 kcal hoặc Calo.
Một cuộc thảo luận đầy đủ về chủ đề này và lượng calo chứa trong hơn 6.000 loại thực phẩm có thể được tìm thấy trên trang web của Phòng thí nghiệm Dữ liệu Quốc gia Hoa Kỳ tại http://www.nal.usda.gov/fnic/foodcomp/. Tại trang này, bạn cũng có thể tải xuống cơ sở dữ liệu thực phẩm về máy tính . Một công cụ trực tuyến khác cho phép người dùng tổng hàm lượng calo của một số loại thực phẩm là Google tìm kiếm. Ví dụ bạn tìm “100g thịt bò chứa bao nhiêu calo” hoặc “1 quả chuối chứa bao nhiêu calo” sẽ ra kết quả ở dạng bảng tính calo theo trọng lượng cùng với các loại thức ăn hàng ngày có liên quan nhất.
Yêu cầu calo mỗi ngày
Dưới đây là một số yêu cầu calo hàng ngày chung cho nam và nữ. Một mức độ hoạt động thấp có nghĩa là tham gia vào 30-60 phút hoạt động vừa phải mỗi ngày, chẳng hạn như đi bộ tại 1-2 km một giờ. Mức độ hoạt động có nghĩa là ít nhất 60 phút hoạt động vừa phải mỗi ngày.
Nhu cầu calo hàng ngày cho nam giới (Nguồn: Health Canada ):
| Tuổi tác | Mức ít vận động | Mức độ hoạt động thấp | Cấp độ hoạt động |
| 2-3 năm | 1.100 | 1.350 | 1.500 |
| 4-5 năm | 1.250 | 1.450 | 1.650 |
| 6-7 năm | 1.400 | 1.600 | 1.800 |
| 8-9 năm | 1.500 | 1.750 | 2.000 |
| 10-11 năm | 1.700 | 2.000 | 2.300 |
| 12-13 năm | 1.900 | 2.250 | 2,600 |
| 14-16 tuổi | 2.300 | 2.700 | 3.100 |
| 17-18 năm | 2.450 | 2.900 | 3.300 |
| 19-30 năm | 2.500 | 2.700 | 3.000 |
| 31-50 năm | 2.350 | 2,600 | 2.900 |
| 51-70 tuổi | 2,150 | 2.350 | 2.650 |
| Trên 71 năm | 2.000 | 2.200 | 2.500 |
Nhu cầu calo hàng ngày cho phụ nữ :
| Tuổi tác | Mức ít vận động | Mức độ hoạt động thấp | Cấp độ hoạt động |
| 2-3 năm | 1.100 | 1.250 | 1.400 |
| 4-5 năm | 1.200 | 1.350 | 1.500 |
| 6-7 năm | 1.300 | 1.500 | 1.700 |
| 8-9 năm | 1.400 | 1.600 | 1.850 |
| 10-11 năm | 1.500 | 1.800 | 2.050 |
| 12-13 năm | 1.700 | 2.000 | 2.250 |
| 14-16 tuổi | 1.750 | 2.100 | 2.350 |
| 17-18 năm | 1.750 | 2.100 | 2.400 |
| 19-30 năm | 1.900 | 2.100 | 2.350 |
| 31-50 năm | 1.800 | 2.000 | 2.250 |
| 51-70 tuổi | 1.650 | 1.850 | 2.100 |
| Trên 71 năm | 1.550 | 1.750 | 2.000 |
Những người nhắm đến giảm cân hoặc tăng cân sẽ cần phải kiểm tra hàm lượng calo của thức ăn họ ăn để họ có thể so sánh lượng thức ăn mà họ đang đốt cháy so với mức tiêu thụ của họ.